Beastars, le manga animalier qui parle de prédation et de préjugés

Un lycée où carnivores et herbivores partagent les mêmes salles de classe, les mêmes dortoirs et le même club de théâtre. Une société qui a interdit la viande et prétend avoir dépassé l’instinct. Puis, une nuit, un élève alpaga est retrouvé dévoré dans l’enceinte de l’établissement. Beastars, le manga de Paru Itagaki, part de ce crime pour explorer une question vertigineuse : que devient la confiance quand une partie de la population peut, par nature, en tuer une autre ? Publiée au Japon de 2016 à 2020 en vingt-deux volumes, éditée en France par Ki-oon, la série a reçu le prestigieux prix Manga Taishō en 2018. Voici son univers, son héros, les thèmes qui la réservent à des lecteurs avertis et ce qu’elle dit de nos peurs.

L’internat de Cherryton, une société sous tension

Le récit se déroule à l’académie Cherryton, un internat prestigieux. Les animaux y sont anthropomorphes : ils marchent debout, portent l’uniforme, ont des téléphones et des chagrins d’amour. Le monde extérieur est organisé selon les mêmes principes : les carnivores ont renoncé à la viande, la coexistence est la règle officielle, et l’on fait comme si la différence entre prédateurs et proies n’existait plus.

Le meurtre de Tem, l’alpaga, fait voler cette façade en éclats. Chacun soupçonne les carnivores, les herbivores ont peur, les carnivores se sentent accusés. L’enquête sur le coupable structure les premiers volumes, mais elle sert surtout de révélateur : la paix sociale reposait sur un silence que plus personne ne peut garder.

L’établissement est organisé comme une petite société, avec ses clubs, ses hiérarchies et ses ambitions. Au sommet, un titre convoité donne son nom à la série : le Beastar, figure élue censée incarner l’harmonie entre les espèces. Plusieurs élèves rêvent de l’obtenir, chacun avec une idée très différente de ce que signifie la coexistence.

Legoshi, un loup qui se méfie de lui-même

Le personnage central est Legoshi, un grand loup gris, élève de deuxième année et membre de l’équipe technique du club de théâtre. Tout, chez lui, effraie les autres : sa taille, ses crocs, son silence. Lui-même déteste ce qu’il représente. Il se fait discret, voûté, presque effacé, et tente par tous les moyens de dompter son instinct.

Sa rencontre avec Haru, une petite lapine blanche, bouleverse cet équilibre. Il ressent pour elle quelque chose qu’il ne parvient pas à nommer : de l’affection, du désir, ou la pulsion du prédateur face à une proie ? Cette ambiguïté, que le manga explore avec une grande finesse, est le fil rouge de la série.

Louis, le cerf, est l’autre grande figure de la série. Herbivore brillant et orgueilleux, il cache ses propres failles derrière une volonté de fer. La relation entre Legoshi et lui, faite de rivalité et d’estime, gagne en importance au fil des volumes, jusqu’à devenir l’un des moteurs du récit.

Le théâtre, un fil conducteur

Le club de théâtre de Cherryton n’est pas un simple décor. Il donne au récit une structure et un sens. Legoshi y travaille dans l’ombre, en coulisses, tandis que Louis y brille sur scène. Cette opposition entre ceux qui se montrent et ceux qui se cachent traverse toute la série. Les répétitions, les rôles distribués, les costumes et les masques deviennent autant de métaphores des rôles sociaux que chacun joue au quotidien.

Le théâtre est aussi le lieu où la coexistence se met en scène, au sens propre. Carnivores et herbivores y collaborent, dans une harmonie qui semble exemplaire mais qui reste fragile. Plusieurs scènes marquantes de la série se jouent sur ou autour de la scène, quand la fiction rattrape la réalité. Paru Itagaki utilise ce cadre avec intelligence pour interroger la sincérité des relations et la frontière entre ce que l’on est et ce que l’on montre.

Une autrice et un trait singuliers

Paru Itagaki signe avec Beastars sa première série longue. Présentée par de nombreuses sources comme la fille de Keisuke Itagaki, l’auteur de Baki, elle développe pourtant un style très personnel, loin du manga d’action musclé. Son trait, nerveux et parfois volontairement irrégulier, donne aux animaux une expressivité saisissante. Les corps changent de forme selon les émotions, les regards disent ce que les dialogues taisent.

La série a été prépubliée dans le magazine Weekly Shōnen Champion des éditions Akita Shoten. Elle a été saluée dès ses débuts par la critique japonaise, puis adaptée en série animée par le studio Orange, en animation 3D, diffusée au Japon à partir d’octobre 2019 puis sur Netflix dans le reste du monde en 2020. Une série dérivée, Beast Complex, composée d’histoires courtes dans le même univers, a également été publiée en France chez Ki-oon.

Des thèmes adultes, pour lecteurs avertis

Malgré ses personnages animaliers, Beastars n’est en aucun cas une lecture pour enfants. Ki-oon range d’ailleurs la série dans sa collection seinen, destinée à un lectorat adulte. Le manga aborde sans détour la violence, la mort, la sexualité, le désir et le trafic de viande, puisqu’il existe dans cet univers un marché noir où certains carnivores se procurent ce qui leur est interdit.

On le conseillera donc à des lecteurs adultes, ou à de grands adolescents avertis, en aucun cas avant l’âge que l’éditeur recommande pour sa collection. Les parents qui voient un loup en uniforme sur la couverture ne doivent pas s’y tromper : certaines scènes sont explicites, et le propos est souvent dérangeant.

Cette maturité est aussi ce qui fait la force de la série. Beastars utilise le monde animal comme un miroir. Les relations entre carnivores et herbivores évoquent tour à tour les rapports de classe, les préjugés ethniques, les violences faites aux plus vulnérables, la peur de l’autre et la difficulté de vivre avec ses propres pulsions. Le manga ne propose jamais de solution simple : il montre des individus qui tentent, chacun à leur manière, de vivre ensemble malgré tout.

Ce que Beastars dit de la peur de l’autre

Le cœur de la série tient en une question : peut-on aimer ce que l’on pourrait dévorer, et faire confiance à celui qui pourrait nous dévorer ? Haru vit avec la conscience permanente de sa vulnérabilité, et refuse pourtant de se cacher. Legoshi vit dans la crainte de ce qu’il pourrait faire, et cherche à devenir quelqu’un de bon malgré ce que la société attend de lui.

Autour d’eux, chaque personnage incarne une réponse possible. Certains herbivores cultivent la méfiance, d’autres la provocation. Certains carnivores se haïssent, d’autres revendiquent leur nature. Les adultes, eux, ont souvent choisi l’hypocrisie : maintenir une paix de façade en fermant les yeux sur ce qui la contredit. Le manga explore ces positions avec une ambiguïté assumée, sans jamais trancher à la place du lecteur.

C’est aussi un grand récit d’apprentissage. Au fil des volumes, Legoshi cesse de fuir ce qu’il est pour chercher à le comprendre, avec ses forces et ses dangers. Cette quête de soi, dans un corps et un rôle que l’on n’a pas choisis, rejoint de manière inattendue celle d’autres héros du manga, sous une forme bien plus douce, comme Amu dans Shugo Chara, le manga magical girl, destiné quant à lui à un public bien plus jeune.

Par où commencer Beastars

La série se lit dans l’ordre, en commençant par le premier volume : l’enquête sur la mort de Tem pose les enjeux et les personnages. Les premiers tomes peuvent dérouter par leur rythme, qui alterne intrigue policière, chronique scolaire et introspection. La série prend véritablement son ampleur à partir du moment où Legoshi accepte de se confronter à ses propres contradictions.

Quelques conseils pour l’aborder :

• lire au moins les trois premiers volumes avant de juger, l’univers met un peu de temps à se déployer ;
• éviter de commencer par l’anime si l’on veut découvrir l’histoire par le manga, les deux versions avançant à des rythmes différents ;
• garder Beast Complex pour plus tard, comme une respiration entre deux lectures ;
• ne pas chercher sur internet les révélations de l’intrigue, la série réserve de nombreuses surprises.

Pour un lecteur adulte qui aime les récits où la fable sert à parler du réel, Beastars est une découverte majeure. Les vingt-deux volumes forment une histoire complète, avec une vraie fin, ce qui en fait une série plus facile à entreprendre que certains titres interminables.

D’autres lectures autour des identités et des mythes

Beastars s’inscrit dans une longue tradition de récits où des créatures permettent de parler des humains. Les lecteurs sensibles à cette manière d’aborder la violence et le désir à travers un monde décalé trouveront un prolongement intéressant dans Lore Olympus, qui transpose les dieux grecs dans un monde moderne pour parler de consentement et de traumatisme, et qui s’adresse lui aussi à un public averti.

Ceux qui ont aimé la figure du prédateur incompris pourront enfin s’intéresser à la manière dont la mythologie nordique a traité les créatures redoutées que sont le loup Fenrir et ses frère et sœur, à travers le regard de leur mère, dans notre article sur Angrboda et le roman Cœur de sorcière.

Beastars est l’une de ces séries qui dépassent leur point de départ. Ce qui pouvait sembler un simple manga animalier devient, volume après volume, une réflexion profonde et parfois bouleversante sur la peur, le désir et la possibilité de vivre ensemble malgré ce qui nous sépare.